太平天国运动的冲击
19世纪中叶,太平天国运动如狂飙般席卷中国南方大地，1851年，洪秀全在广西金田村率众起义，建号太平天国，短短数年间，太平军势如破竹，一路北上，1853年便定都天京（今南京），与清王朝形成南北对峙的局面。
太平天国运动对清王朝的统治根基造成了毁灭性打击,经济上，其控制区域多为中国赋税重地，江南地区的繁荣经济遭受重创，原本作为清政府财政重要来源的田赋、商业税等收入锐减，使得清政府财政陷入极度困境，为应对战事，清政府不得不大量增兵，军费开支急剧膨胀，财政赤字愈发严重。
政治上,太平天国构建起一套与清王朝截然不同的政权体系，严重挑战了清朝的正统统治，洪秀全自称天王，分封诸王，设立各级行政机构，这一政权的存在让清朝在南方的统治秩序土崩瓦解，清政府原有的地方行政体系被打乱，官员或被杀或逃亡，地方治理陷入混乱。
军事上,太平军作战勇猛，初期凭借独特的战术和高涨的士气，多次击败清军，八旗兵和绿营兵在太平军面前尽显疲态，这两支清朝传统军事力量长期以来养尊处优，战斗力严重下降，面对太平军的进攻，清军往往一触即溃，让清政府在军事上陷入被动防御的艰难境地，太平天国运动的持续发展，让清王朝内部有识之士深刻认识到，若不进行变革，王朝统治将岌岌可危，这成为推动洋务运动开展的重要内部动力。
晚清外患：列强侵略与不平等条约
1840年,英国发动鸦片战争，用坚船利炮轰开了中国的大门，随后，一系列不平等条约接踵而至，1842年的《南京条约》是中国近代史上第一个不平等条约，清政府被迫割让香港岛给英国，开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸，并赔款2100万银元。
《南京条约》的签订，打破了中国原有的闭关锁国状态，中国开始沦为半殖民地半封建社会，西方列强通过通商口岸，将大量廉价商品倾销至中国，冲击了中国传统的自然经济，中国的家庭手工业和小农经济相结合的经济模式逐渐解体，大量农民和手工业者破产。
1856 - 1860年的第二次鸦片战争，英法联军再次侵华，清政府战败后被迫签订《天津条约》和《北京条约》，这一系列条约不仅让清政府增开更多通商口岸，允许外国公使进驻北京，还进一步扩大了列强在中国的传教、内河航运等特权。
列强的侵略不仅在经济上掠夺中国财富,破坏中国经济结构，还在政治上严重损害了中国的主权，中国的海关自主权丧失，关税不能自主调整，使得中国无法有效保护本国经济，西方列强在中国设立租界，拥有治外法权，形成“国中之国”，严重破坏了中国的司法主权。
在军事上,列强先进的武器装备和军事技术让清政府见识到巨大差距，两次鸦片战争中，清军的冷兵器与列强的枪炮相比，毫无优势可言，列强的军舰在沿海和内河横行无阻，清朝的海防和江防形同虚设，这种军事上的巨大落差，让清政府意识到必须学习西方先进技术，提升自身军事实力，以抵御列强的侵略，这成为洋务运动兴起的直接外部刺激因素。
传统观念转变与部分官员的觉醒
在经历了太平天国运动和列强侵略的双重打击后,清朝统治阶层内部部分官员的思想观念开始发生转变，以曾国藩、李鸿章、左宗棠等为代表的洋务派官员，逐渐认识到西方列强的强大不仅仅体现在武力上，更在于其先进的科学技术和工业体系。
曾国藩,作为晚清著名的湘军领袖，在与太平军作战过程中，深刻体会到西方武器的威力，他看到洋枪洋炮在战场上的巨大杀伤力，意识到中国传统的冷兵器和落后的军事技术已无法适应时代的战争需求，他开始倡导学习西方的军事工业技术，创办安庆内军械所，这是中国近代第一个军事工业企业。
李鸿章,曾国藩的门生，同样深受西方冲击的影响，他在与列强的多次交涉以及指挥淮军作战中，深感中国与西方在军事、经济等方面的巨大差距，李鸿章认为，中国要想自强御敌，必须引进西方的机器生产技术，发展近代工业，他积极推动创办江南制造总局、轮船招商局等一系列近代企业，成为洋务运动的核心人物之一。
左宗棠,这位收复新疆的民族英雄，也认识到西方技术的重要性，他在西北用兵过程中，看到西方武器在运输、作战等方面的优势，为了加强西北防务，他创办福州船政局，致力于发展中国的近代造船业，培养海军人才。
这些官员的觉醒,突破了传统的“天朝上国”观念束缚，不再盲目排外，而是以务实的态度去学习西方先进事物，他们的倡导和实践，为洋务运动的开展奠定了思想基础和领导力量，使得洋务运动能够在重重阻力下艰难起步，开启了中国近代化探索的征程。
