王朝末世的崛起
在晚清那个风云变幻的时代，慈禧太后宛如一颗极具争议的星辰，在历史的天空中闪耀又备受诟病，1835 年，叶赫那拉氏出生于北京，她的家族虽属镶蓝旗，但并非顶级显贵，少女时期的慈禧，凭借着几分美貌与聪慧，在 1852 年以秀女身份入宫,被咸丰帝封为兰贵人。
入宫之初，后宫佳丽如云，竞争激烈，慈禧有着过人的谋略与心机，她深知咸丰帝对文学的喜爱，于是努力学习书法和绘画，提升自己的文化素养，终于引起了咸丰帝的注意，1854 年，她晋封为懿嫔，1856 年，更是因诞下咸丰帝唯一的皇子载淳，即后来的同治帝，而晋封为懿妃,次年又晋封为懿贵妃。
此时的清王朝，内有太平天国运动风起云涌，严重威胁着统治根基，外有英法等列强的侵略，两次鸦片战争让清政府签订了一系列不平等条约，割地赔款，国家主权丧失，咸丰帝面对内忧外患，心力交瘁，而慈禧在协助咸丰帝处理政务的过程中，逐渐展现出对政治的浓厚兴趣与天赋，她帮助咸丰帝批阅奏章，发表自己对国家大事的见解，尽管咸丰帝对她的干政有所警惕，但在局势紧迫之时,也不得不依赖她的一些建议。
辛酉政变与垂帘听政
1861 年，咸丰帝在热河行宫驾崩，临终前任命载垣、端华、肃顺等八位顾命大臣辅佐年仅六岁的同治帝，慈禧不甘心大权旁落，她联合慈安太后以及咸丰帝的异母弟恭亲王奕訢,发动了辛酉政变。
在这场惊心动魄的权力博弈中，慈禧展现出了非凡的政治手腕，她巧妙地利用了顾命大臣与奕訢之间的矛盾，以及在京官员对顾命大臣专权的不满情绪，先是通过慈安太后以两宫太后的名义，要求阅览奏章，打破了顾命大臣对政务的垄断，奕訢借奔丧之名来到热河,与慈禧密商政变事宜。
回到北京后，慈禧等人迅速行动，以迅雷不及掩耳之势逮捕了载垣、端华、肃顺等人，将他们或赐死或革职查办，成功地推翻了顾命八大臣的统治，1861 年 11 月，两宫太后开始垂帘听政，奕訢被封为议政王，掌握军机处及总理各国事务衙门大权，慈禧由此登上了晚清政治的核心舞台,开启了她长达近半个世纪的统治。
垂帘听政初期，慈禧面临着诸多严峻的挑战，太平天国运动仍在南方肆虐，英法等列强对中国的侵略野心未减，国内经济因战争遭到严重破坏，民生凋敝，为了挽救岌岌可危的统治，慈禧不得不依靠奕訢等洋务派大臣,开展洋务运动。
洋务派以“自强”“求富”为口号，创办近代军事工业和民用工业，建立新式海陆军，创办新式学堂，派遣留学生等，在洋务运动的推动下，中国出现了第一批近代企业，如江南制造总局、福州船政局、轮船招商局等，开启了中国近代化的进程，慈禧在一定程度上支持洋务运动，她批准了洋务派的诸多改革举措，为洋务运动的开展提供了政治保障，她的支持并非毫无保留，出于对权力的掌控和对传统体制的维护，她也对洋务运动进行了诸多限制,使得洋务运动在发展过程中困难重重。
同治中兴与权力巩固
在镇压太平天国运动和开展洋务运动的过程中，清朝出现了一段短暂的相对稳定时期，被称为“同治中兴”，在这一时期，慈禧凭借着政治手腕,不断巩固自己的权力。
她一方面利用奕訢等洋务派大臣来应对内忧外患，另一方面又巧妙地平衡各方势力，防止任何一方势力坐大，对于奕訢，慈禧既重用他处理洋务和朝政，又不时打压他的权势，1865 年，慈禧以奕訢“目无君上”“暗使离间”等罪名，革去他的议政王头衔，虽然后来又恢复了他的部分职务,但奕訢的权力已大不如前。
在地方上，慈禧依靠曾国藩、李鸿章、左宗棠等汉族督抚，这些人在镇压太平天国运动和开展洋务运动中崛起，成为地方实力派，慈禧通过给予他们一定的权力和荣誉，同时又利用中央集权的体制对他们进行约束，使得这些汉族督抚能够为朝廷效力,而不至于形成割据势力。
同治帝成年后，慈禧表面上归政于他，但实际上仍然牢牢掌控着朝政大权，1875 年，同治帝驾崩，年仅 19 岁，关于同治帝的死因，众说纷纭，有说是死于天花，也有说是死于梅毒，同治帝无子，慈禧为了继续掌握政权，选择了醇亲王奕譞年仅 4 岁的儿子载湉继承皇位，即光绪帝,两宫太后再次垂帘听政。
中法战争与甲申易枢
19 世纪 80 年代，法国加紧对越南的侵略，并企图以越南为跳板侵略中国，中法之间的矛盾日益尖锐,最终爆发了中法战争。
战争初期，清军在军事上处于劣势，法国舰队在海上横行，福建水师在马尾海战中几乎全军覆没，在陆路战场上，清军在老将冯子材的率领下，取得了镇南关大捷，扭转了战局，但慈禧却在此时主张求和，她担心战争的继续会影响国内的稳定，同时也对列强的干涉心存畏惧，1885 年，清政府与法国签订了《中法新约》，承认法国对越南的保护权,中国西南门户洞开。
中法战争的结果引发了国内舆论对清政府的强烈不满，也让慈禧找到了再次调整权力结构的机会，1884 年，慈禧以“委靡因循”的罪名，将以奕訢为首的军机处大臣全班罢免，史称“甲申易枢”，她任命礼亲王世铎为领班军机大臣，同时让醇亲王奕譞在幕后主持军国大计，通过这次权力调整，慈禧进一步削弱了奕訢的势力,加强了自己的集权统治。
甲午风云与戊戌政变
19 世纪末，日本经过明治维新后，国力逐渐增强，对外侵略扩张的野心也日益膨胀，日本将侵略的矛头指向了中国，1894 年,甲午中日战争爆发。
战争爆发前，慈禧为了庆祝自己的六十大寿，挪用海军军费修建颐和园，这一行为导致北洋水师军备不足，舰船老化，在战争中处于不利地位，甲午战争中，清军节节败退，北洋水师全军覆没，1895 年，清政府被迫签订了《马关条约》，割让辽东半岛、台湾及澎湖列岛给日本，赔偿日本军费白银二亿两。《马关条约》的签订，使中国的半殖民地化程度大大加深,民族危机空前严重。
甲午战败后，中国的有识之士认识到只有进行全面的改革，才能挽救民族危亡，在光绪帝的支持下，康有为、梁启超等维新派发起了戊戌变法，变法内容涉及政治、经济、文化、军事等各个方面，如改革政府机构、鼓励私人兴办工矿企业、开办新式学堂培养人才、训练新式军队等。
慈禧一开始对戊戌变法并没有明确反对，她或许也希望通过一些改革来挽救清王朝的统治，但随着变法的深入，触及到了守旧派的利益，守旧派纷纷向慈禧告状，光绪帝在变法过程中，试图通过袁世凯发动政变，围园杀后，这一消息被袁世凯告密给荣禄，再传到慈禧耳中，1898 年 9 月 21 日，慈禧发动戊戌政变，囚禁光绪帝，杀害谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康广仁“戊戌六君子”,戊戌变法宣告失败。
庚子国变与清末新政
戊戌政变后，慈禧重新掌握了朝政大权，她对西方列强支持光绪帝和维新派的行为怀恨在心，民间兴起了以“扶清灭洋”为口号的义和团运动，慈禧起初对义和团采取剿抚并用的策略，后来在一些守旧大臣的怂恿下,企图利用义和团对抗列强。
1900 年，英、美、法、德、俄、日、意、奥八国组成联军，以镇压义和团运动为借口，发动了侵华战争，八国联军一路势如破竹，很快攻占了北京，慈禧带着光绪帝等仓皇西逃，在逃亡途中，慈禧发布了一系列镇压义和团的诏令，并派李鸿章等人与列强议和，1901 年，清政府与列强签订了《辛丑条约》，赔款白银 4.5 亿两，本息合计达 9.8 亿两，同时还划定北京东交民巷为“使馆界”，允许各国驻兵保护，不准中国人在界内居住等。《辛丑条约》的签订,使中国完全沦为半殖民地半封建社会。
庚子国变给慈禧以沉重打击，为了挽救摇摇欲坠的统治，她不得不推行“清末新政”，新政内容包括编练新军、倡导商业、废除科举、兴办学堂、派遣留学生等，此时的清王朝已经病入膏肓，新政虽然在一定程度上推动了中国的近代化进程，但由于清政府的腐败和保守势力的抵制,新政未能从根本上改变中国的命运。
1908 年 11 月 15 日，慈禧太后在中南海仪鸾殿病逝，结束了她充满争议的一生，慈禧太后统治晚清近半个世纪，她的决策和行为深刻地影响了中国近代历史的走向，她既有一定的政治手腕，在某些时期支持洋务运动等改革举措，推动了中国近代化的起步；但她又贪恋权力，为了维护自己的统治，做出了许多错误的决策，如挪用军费、镇压戊戌变法等，导致中国在近代化的道路上屡屡受挫，国家陷入更深的危机，千秋功过，任由后人评说。
